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Le système d'exploitation est la composante logicielle de base d'un ordinateur, et souvent le premier programme installé sur le disque dur. Il s'agit schématiquement de l'interface de communication entre l'utilisateur et la machine. C'est en quelque sorte un interprète, qui soumet à l'ordinateur les commandes entrées par l'utilisateur, dans la langue binaire que celui-ci comprend. En retour, il traduit en langage humainement intelligible le résultat des instructions qui lui sont fournies. C'est également le système d´exploitation qui prend en charge les divers composants matériels d'un ordinateur, par l'intermédiaire des pilotes : des programmes annexes, de taille plus réduite, qui savent spécifiquement communiquer avec un composant bien distinct de la machine, afin d'en exploiter les possibilités de façon optimale. Ces pilotes sont fournis en grand nombre par le système d'exploitation, mais certains matériels, plus récents ou exotiques, nécessitent l'installation de pilotes additionnels précis, le plus souvent fournis avec le périphérique, ou téléchargeables sur le site Internet du constructeur. C'est ainsi que le système d'exploitation saura faire fonctionner la carte mère, la carte réseau, le lecteur de DVD, le disque dur, la souris, le clavier... Il joue donc le rôle d'un chef d'orchestre au sein d'un ordinateur, mais il ne se limite pas à cela. Il sert également de base à l'installation de tous les logiciels spécialement conçus pour lui : les clients de messagerie électronique, les navigateurs Internet, les suites bureautiques ou infographiques... Il existe plusieurs types de systèmes d'exploitation, il faut donc en faire l'acquisition selon ses besoins et son budget : faut-il l'installer sur un poste de travail ou un serveur ? Quelle architecture de processeur prend-il en charge ? Est-il propriétaire ou libre ? Le support est-il fourni, et si oui, est-il payant ? Autant de questions qu'il faut se poser à cette étape de l'élaboration d'une machine.